Wsparcie małych i średnich przedsiębiorstw stanowi wyłączenie grupowe od obowiązującego w Unii Europejskiej zakazu pomocy publicznej. Rozwój małych i średnich firm uznawany jest bowiem za jedną ze ścieżek rozwoju regionalnego i jednocześnie wsparcie tej kategorii podmiotów gospodarczych nie zakłóca konkurencji na wspólnym rynku europejskim. Tym samym małe i średnie przedsiębiorstwa mogą uzyskać większe wsparcie (przykładowo z funduszy europejskich) niż duże podmioty. Kluczowa jest więc definicja MSP. Najnowsza definicja stosowana w Unii Europejskiej pochodzi z 2005 roku. Według niej podstawowym kryterium wyróżniania małych i średnich przedsiębiorstw jest wielkość zatrudnienia. Kryterium to jest też stosowane przy zbieraniu danych przez Główny Urząd Statystyczny. Średnie przedsiębiorstwa to podmioty o liczbie pracowników od 50 do 249. Małe firmy mają do 49 pracowników. Wyróżnia się też mikrofirmy o zatrudnieniu do 9 osób włącznie. Dla potrzeb programów wsparcia konieczne jest też spełnienie przez podmiot gospodarczy kolejnych dwóch kryteriów, tj. przychodów i niezależności. Według kryterium przychodów średnie przedsiębiorstwo, poza odpowiednią wielkością zatrudnienia, nie może też przekroczyć pułapu 50 milionów euro rocznego obrotu lub 43 milionów euro całkowitego bilansu rocznego. Mała firma natomiast zatrudnia mniej niż 50 pracowników oraz jej roczny obrót nie przekracza 10 milionów euro lub całkowity bilans roczny nie przekracza 10 milionów euro. Mikro przedsiębiorstwo natomiast zatrudnia mniej niż 10 pracowników oraz jego roczny obrót nie przekracza 2 milionów euro lub całkowity bilans roczny nie przekracza 2 milionów euro. W przypadku przedsiębiorstw partnerskich czy związanych z innymi, np. w grupie, pułapy te się odpowiednio sumuje. Uwzględnienie kryterium przychodów przesuwa część firm małych i średnich według zatrudnienia do kategorii większych podmiotów. W opracowaniu przedstawia się charakterystykę stanu sektora małych i średnich przedsiębiorstw w latach 1994-2004 według podstawowego kryterium, tj. zatrudnienia, gdyż takie informacje statystyczne są zbierane.